The Road to Reality, de Roger Penrose (Jonathan Cape)

Sous-titré “A complete guide to the laws of the universe”, l’ambition peut faire sourire. Et pourtant le tour de force est réussi. C’est à un voyage époustouflant auquel Roger Penrose nous convie : de la géométrie classique à la théorie quantique des champs, sans oublier sa chère théorie des twisteurs. Ce livre se veut destiné à un très large public et ne demande aucune connaissance mathématique ou physique autre qu’élémentaire. Pourtant on peut difficilement parler de vulgarisation devant un pavé d’un bon millier de pages bourrées d’équations (en anglais, qui plus est). Voila qui devrait en rebuter plus d’un et c’est bien normal. Alors à qui s’adresse cet ouvrage ? Tout d’abord à toute personne suffisamment curieuse, courageuse et motivée, même si ses connaissances ne dépasse pas celle du lycée ou sont anciennes. En effet, l’auteur introduit, souvent d’une façon aussi personnelle que brillante, toutes les notions dont la physique moderne ne saurait se passer : les nombres réels et complexes, les logarithmes, les exponentielles, le calcul intégral, l’algèbre linéaire, etc… bref tout ce qui fait le pain quotidien de l’étudiant en premier cycle universitaire, qui devrait donc trouver là l’occasion de prendre du recul et de découvrir un nouveau point de vue sur toutes ces choses : voilà un deuxième public possible. Même si vous avez dépassé ce niveau, il serait dommage de vous passer de l’exposition que Penrose donne de ces notions classiques : son traitement des séries de Fourier par exemple, très original, est remarquable de clarté. Les lecteurs plus avancés, ou plus courageux, pourront goûter aux joies des variétés, des fibrés, de l’espace-temps et des théories de jauges. Enfin les chapitres consacrés à la théorie quantique des champs et à la théorie des twisteurs sont les plus techniques. Il y en a ainsi un peu pour tous les goûts et tous les niveaux, mais même si vous ne lisez qu’un quart du bouquin vous n’aurez perdu ni votre temps ni votre argent. En plus de l’aspect formidablement pédagogique de cet ouvrage, il y en a un autre qu’il me faut évoquer, c’est le point de vue personnel de l’auteur sur les questions conceptuelles fondamentales de la physique, comme l’origine de la flèche du temps, la seconde loi de la thermodynamique ou la mesure en physique quantique, et aussi sur les nouvelles idées, comme les cordes, à propos des quelles Penrose formule des critiques qui me semblent très pertinentes. Même si l’on ne partage pas forcément le point de vue de Penrose sur toutes ces questions, cela ne gâche en rien la lecture de l’ouvrage puisqu’il est toujours extrêmement honnête, en distinguant bien ce qui est l’objet d’un consensus au sein de la communauté scientifique de ce qui est plus polémique.

Bref, un ouvrage que je vous recommande vivement : c’est le livre que j’aurais rêvé qu’on m’offre pour mes 18 ans !